蝙蝠死亡与人类婴儿死亡率存在密切联系

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研究人员本周在《科学》杂志上报告称，蝙蝠减少的地区，杀虫剂的用量显著上升。与此同时，这些地区的婴儿死亡率也随之上升。

2006年，美国新英格兰地区的蝙蝠开始大规模死于一种神秘且无法治愈的真菌疾病——白鼻综合症。根据一项最新研究，在接下来的十年中，蝙蝠数量急剧下降，与此同时，生活在这些地区的人类也受到了影响。

芝加哥大学的经济学家埃亚尔·弗兰克（Eyal Frank）意识到，这一蝙蝠种群数量的锐减提供了一个“自然实验”的机会。由于白鼻综合症爆发突然且传播迅速，弗兰克能够将蝙蝠数量骤减的县与尚未受到影响的类似县进行对比，从而分析这种变化带来的连锁反应。

蝙蝠在农场中发挥着重要的生态作用，每晚能捕食相当于其体重40%的昆虫。因此，蝙蝠数量的减少迫使农民增加杀虫剂的使用以应对昆虫激增。弗兰克的研究显示，在白鼻综合症爆发的第一年，农民每平方公里平均多喷洒了1公斤杀虫剂；五年后，杀虫剂的使用量增加了31%，达到每平方公里2公斤。与此同时，杀菌剂和除草剂的使用量并没有相应增加，表明农民加大杀虫剂使用主要是为了应对害虫问题。

弗兰克还研究了各县的婴儿死亡率数据。在蝙蝠数量大幅减少的地区，婴儿因疾病或先天缺陷导致的死亡率上升了8%。相比之下，蝙蝠数量保持健康的县并未出现这一变化。

多项证据表明，杀虫剂和其他农用化学品可能对人类健康构成风险。尽管政府机构在批准这些化学品使用之前，会进行风险评估并设定安全使用标准，但化学物质仍可能通过空气扩散或渗入地下水，对农场工人及周边居民的健康产生危害。流行病学研究也显示，某些杀虫剂，特别是神经毒性物质，与婴儿和儿童的发育问题密切相关。

加州大学旧金山分校的环境健康科学家特雷西·伍德拉夫（Tracey Woodruff）表示，婴儿死亡率的上升是一个“巨大的问题”，这种联系令人深感不安。她补充道，在一项早期研究中，空气污染加剧也导致了类似规模的婴儿死亡率上升。不过，伍德拉夫同时指出，新研究中的一个令人困惑的发现是，蝙蝠数量的下降并没有与其他婴儿健康指标（如出生体重）产生直接关联。

约翰·霍普金斯大学的可持续发展科学家保罗·费拉罗（Paul Ferraro）也表示，蝙蝠数量减少与人类健康之间的联系是“极具说服力的主张”，并可能引发广泛讨论。然而，他强调，其他因素可能也对婴儿死亡率的上升有所影响，因此不应仅凭这一研究就轻率改变公共政策。

与此同时，蝙蝠种群恢复的迹象已经显现，但要完全恢复到原来的水平可能还需要几十年。